美国弗吉尼亚理工大学等机构开展的一项新研究将早期陆生动物千足虫起源时间大幅推前。研究认为，千足虫登上陆地时间比脊椎动物祖先要早约8000万年。
千足虫学名为马陆，其身体分为很多体节，大部分体节上都长着两对足。在生物分类学上，马陆是节肢动物门倍足纲动物的统称，包含约1.4万个已知物种，据估计可能还有数万个物种有待发现。大多数马陆是食腐动物和食真菌动物，以腐烂的植被、枯木等为食，能够促进木质碎片和落叶分解，有助于养分循环和土壤形成，在生态系统中扮演着重要角色。
弗吉尼亚理工大学近日发布公报说，该机构研究人员领衔的国际团队采集到马陆中分类学地位悬而未决的两个组群的现存物种样本，并展开基因测序。随后，研究人员选取它们的数百个基因，与82个已知马陆物种进行基因比对，还结合来自化石的形态学证据等，重建了可追溯至数亿年前的马陆进化谱系，并得以确定这两个组群在马陆进化谱系中的位置及其分支出现时间。
研究认为，上述两个组群之一是倍足纲下的一个目，另一个组群是多板马陆目的一个衍生谱系。分析显示，马陆起源于约4.6亿年前，远早于此前推测，比迄今发现的最古老马陆化石要早约3500万年。当时的地质年代为奥陶纪，陆地上还不存在今天人们熟悉的花草树木，马陆只能以腐烂的苔藓、软体动物碎片等为食。通过分解有机物和促进养分循环，马陆帮助建立了地球上最早的陆地生态系统。
研究还表明，在倍足纲现存的目中，只有一个目的出现时间晚于侏罗纪晚期，其他所有的目在距今约1.6亿至1.45亿年前的侏罗纪晚期就已经存在。在受到威胁时，马陆擅长用化学物质击退捕食者。新研究认为，马陆在大约2.61亿年前的二叠纪中期进化出这套化学防御机制。
相关研究论文已发表在美国《当代生物学》杂志上。研究人员表示，新研究为理解早期陆生动物进化，以及后续开展马陆物种的发现和描述等提供了支持。
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